La prévention est aussi dans l'assiette

18.04.2008

Si aucun aliment n'a de vertu magique contre le cancer, de bonnes habitudes alimentaires ont un effet bénéfique. Ce que confirme un récent rapport international.
La fourchette pourrait-elle devenir une arme anticancer décisive ? «Que ton aliment soit ton premier remède», plaidait Hippocrate au IV^e siècle avant J.-C. Près de 2500 ans plus tard, on sait que cette affirmation ne vaut pas sur le terrain de la guérison, car guérir en mangeant reste illusoire, mais plutôt sur celui de la prévention.
Les chiffres sont incontournables. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), si aucune mesure n'est prise, le cancer, première cause de mortalité dans le monde, fera 84 millions de morts d'ici à 2015. Pourtant, il est désormais admis qu'en mangeant plus équilibré, on pourrait réduire de 30% le nombre de cas. Il y a déjà onze ans, le premier rapport du Fonds mondial de recherche contre le cancer (World Cancer Research Fund, WCRF) concluait qu'une alimentation saine et équilibrée permettrait d'éviter 100 000 cancers en France. Soit, au niveau mondial, 3 millions de cas !

Une implacable expertise
Fin 2007, cette institution reconnue, un fonds privé caritatif américain, persiste, signe et récidive avec son second rapport (1), remis simultanément, une première, à Londres et Washington. «Du jamais vu», confirmait, lors de sa présentation à Paris, le Dr Elio Riboli, épidémiologiste à l'Impérial Collège (Londres) et coordonnateur d'une vaste étude prospective européenne sur le cancer et la nutrition. Tout en soulignant «l'implacable méthodologie et expertise» de ce colossal travail. Une vingtaine de scientifiques ont d'abord identifié dans la littérature 500 000 études, en ont retenu 22 000 et ont enfin estimé que seules 7000 d'entre elles étaient pertinentes. Cinq années ont été nécessaires pour que ces travaux soient finement décortiqués.

Dans un premier temps, les experts ont déduit de leur analyse des niveaux de preuve plus ou moins convaincants, à charge et à décharge, de l'influence de certains aliments sur le risque de cancer mais aussi de l'exercice physique ou du surpoids (voir tableau pp. 58-59). Ce travail a abouti à l'émission de dix recommandations. Par exemple, éviter carrément les charcuteries, limiter la viande rouge (pas plus de 500 g par semaine), augmenter les apports en légumes (au moins 400 g par jour) et pratiquer au moins 30 minutes quotidiennes d'exercice physique. Le tout en tentant de rester aussi mince que possible ! «Ces recommandations mondiales doivent maintenant être adaptées aux spécificités hexagonales et un groupe de travail a aussi prévu d'actualiser les recommandations françaises», précise le Dr Paule Latino-Martel, directrice de recherche à l'Institut national de la recherche agronomique (Inra) et coordinatrice du réseau Nacre (1). Des données qui devraient être probablement disponibles avant fin 2008, confirme-ton à l'Institut national du cancer.
Car les liens entre cancer et alimentation sont de mieux en mieux documentés. Même «s'ils restent insuffisamment étudiés», comme le regrette le Pr Albert Hirsch, oncopneumologue et vice-président de la Ligue nationale contre le cancer. On le sait, le cancer a aussi de nombreuses autres causes (lire p. 64). Mais alors, l'alimentation doit-elle être considérée comme une cause avérée ou probable ? «Il reste difficile de trancher», nuance le Dr Latino-Martel.

Peut-être d'ailleurs, «faudrait-il revoir à la hausse ou à la baisse ce chiffre de 30% de diminution possible du cancer», commente le Dr Serge Hercberg, directeur de l'unité Inserm U 557, vice-président du comité stratégique du Programme national nutrition santé et coordonnateur de l'étude européenne Suvimax. Menée pendant plus de dix ans, celle-ci a démontré en 2003 que des antioxydants, pris sous forme de gélules mais à des doses équivalentes à celles apportées par une alimentation équilibrée, permettaient d'éviter un cancer sur trois. «Si, en mangeant mieux, on pouvait déjà diminuer de 15%le nombre total des cancers, poursuit le Dr Hercberg, ce serait énorme. Aucun médicament n'en est capable !»

Prendre très tôt les bonnes habitudes
Le problème qui se pose aujourd'hui est de savoir comment traduire dans l'assiette les connaissances scientifiques. De l'autre côté de l'Atlantique, à Montréal, une équipe de scientifiques, celle de l'Unité de médecine moléculaire de l'hôpital Sainte-Justine, étudie in vitro l'effet antitumoral des composés dits phytochimiques (voir le lexique page 56), ces substances chimiquement actives contenues dans les fruits et les légumes (lire p. 65). Et ces chercheurs de recommander certains aliments dits anticancer au quotidien. Une attitude jugée trop hâtive par certains (lire le débat p. 69).
Au-delà des règles désormais classiques de prévention anticancer (ne pas fumer, limiter sa consommation d'alcool, éviter le surpoids), les données se précisent aussi selon le type d'organe (lire p. 60). Mais il est essentiel de garder en tête que «le» ou «les» aliments magiques n'existent pas. Même si, et heureusement pour nous, il demeure plus facile de modifier le contenu de nos assiettes que celui de nos gènes. Comme le résume avec humour le Dr Serge Hercberg, «on ne choisit pas son grand-père ni sa grand-mère, mais oui, on peut décider de ce que l'on mange». Reste que le 100% prévention est une illusion. Car pour le cancer comme pour les autres menaces, le risque zéro n'existera jamais. Il ne faut pas oublier que l'alimentation est un tout. Et qu'il faut donc manger... varié. Il faut enfin se souvenir de l'importance de la précocité d'acquisition des «bonnes» habitudes alimentaires. Et là, tout reste à faire. Selon les résultats de l'étude nationale Inca 2, révélés en décembre 2007 (1), les 3-15 ans consomment moins de 150 g de fruits et de légumes par jour. Au lieu des 400 g recommandés. Un chiffre que confirmait une autre enquête européenne, Pro-children, réalisée en 2006 auprès de 13 000 écoliers : selon elle, seuls 20% d'entre eux consommaient assez de fruits et de légumes. «Il a fallu 50 ans pour que des mesures soient prises vis-à-vis du tabac. Je veux croire que cela sera plus rapide vis-à-vis de l'alimentation», conclut le Pr Hirsch.

(1) www.wcrf.org

Lexique

ANTIOXYDANT. Substance capable de neutraliser ou de réduire les dommages causés par les radicaux libres, ces éléments responsables de l'oxydation des cellules dans l'organisme.Les principaux antioxydants sont les vitamines (A, C, E), les caroténoïdes, les polyphénols.

ETUDE SUVIMAX. Pour Supplémentation en vitamines et minéraux antioxydants.Lancée en 1994, ce travail de l'Inserm est une source d'informations précieuses sur la consommation alimentaire des Français et leur état de santé.Ses conclusions rendues en 2003 ont démontré l'importance du rôle des antioxydants dans la prévention des cancers.

PHYTOCHIMIQUES. Les composés phytochimiques, du grec phytos, plante,, sont des composés naturels que l'on trouve dans les légumes et les fruits.

Sylvie Riou-Milliot
Sciences et Avenir