Ces venins qui peuvent nous guérir

Harold de Pomyers, directeur de Latoxan, avec une plaquette contenant des molécules de venin. : Ouest France

À Valence dans la Drôme, Latoxan élève un millier de serpents. Unique en Europe, l'entreprise ouvre des pistes pour les médicaments du XXIe siècle.

Des serpents sifflent sur leurs têtes et les chercheurs s'en portent bien. À Valence, dans la Drôme, Latoxan n'emploie que des mordus, des vrais. Cette entreprise unique en Europe élève des serpents originaires du monde entier. Purifiés, segmentés, les extraits de venins sont ensuite acquis à prix d'or par des groupes pharmaceutiques.

Dans ce bâtiment banal, à deux pas de l'autoroute qui file vers le soleil, dans les crocs des serpents lovés au fond des cages se nichent les médicaments du XXI^e siècle. Interdiction de photographier. « Nos conditions d'élevage relèvent du secret industriel », sourit Harold de Pomyers, docteur vétérinaire et responsable de Latoxan.

250 venins dorment dans les chambres froides de l'entreprise. « Chacun se compose au minimum de plusieurs centaines de molécules, toutes d'une extrême complexité. » Les décrypter, c'est comprendre pourquoi leur poison agit sur le coeur, le système nerveux central, la circulation du sang, les muscles...

« L'industrie pharmaceutique doit investir des sommes de plus en plus considérables pour mettre au point de nouveaux médicaments. Aujourd'hui, nous butons contre un mur. Les recherches menées autour des espèces venimeuses ouvrent de nouvelles pistes et sont porteuses d'espoir pour la médecine », confirme-t-on au siège de Mérieux Alliance, actionnaire de l'entreprise.

Avec déjà des découvertes prometteuses. Le premier médicament oral contre le diabète a été mis au point à partir d'une molécule trouvée dans la salive d'un gros lézard qui vit dans le désert du sud-ouest des États-Unis et au Mexique. Le venin purifié d'une vipère malaisienne a débouché sur un anticoagulant. Celui des vipères grises d'Asie centrale sert à la fabrication de pommades analgésiques.

Plus puissant que la morphine

Le gliome, une tumeur du système nerveux, se traite avec une toxine donnée par un scorpion du pourtour méditerranéen. Un antidouleur plus puissant que la morphine et sans ses effets indésirables ne serait rien sans le venin du cobra royal.

Le champ des recherches est immense : un millier d'espèces venimeuses de serpents, 30 000 espèces d'araignées... « La biodiversité de la planète est une ressource fondamentale pour l'humanité », ajoute ce scientifique dont les salariés partent régulièrement en mission pour collecter des venins.


Ouest France