Retour sur le premier conflit mondial

Premier conflit majeur du XXe siècle, la Grande Guerre de 1914-1918 à laquelle ont participé 19 nations, sans compter leurs colonies, a fait près de dix millions de morts et vingt millions de blessés, victimes des premières armes de destruction massive. Le conflit, aboutissement des rivalités territoriales et coloniales déchirant l'Europe depuis un demi-siècle, débute avec la déclaration de guerre de l'Autriche-Hongrie à la Serbie, le 28 juillet 1914, un mois jour pour jour après l'assassinat de l'héritier de l'empire austro-hongrois, l'archiduc François-Ferdinand à Sarajevo.

Les empires d'Europe centrale (Allemagne, Autriche-Hongrie, Empire ottoman) et la Bulgarie, se retrouvent, par le jeu des alliances, face à la Triple Entente (Russie, France et Grande-Bretagne) et à l'Italie à partir de mai 1915. L'entrée en guerre du Japon et surtout des États-Unis en 1917 font de cette guerre le premier conflit à caractère mondial. L'illusion d'une guerre courte se dissipe dès l'automne 1914 avec l'échec des premières grandes offensives. La Russie entame un recul vers l'Est qui ne va cesser qu'en 1917, la révolution d'Octobre débouchant sur l'armistice de Brest-Litovsk, le 3 mars 1918.

Une guerre industrielle

En quelques mois, on assiste à une industrialisation de la guerre. L'artillerie lourde, l'aviation, les chars (à partir de 1916), les chemins de fer pour transporter les troupes et le matériel sont utilisés massivement. En avril 1915, à Ypres en Belgique, les Allemands lancent pour la première fois les gaz de combat qui seront ensuite utilisés par les deux camps. À l'Ouest, le front se stabilise en 1915 de la mer du Nord aux Vosges. La guerre des tranchées commence alors. L'état-major se lance dans des assauts par vagues humaines qui se soldent par autant de massacres. 900 soldats français sont morts chaque jour en moyenne durant les 52 mois du conflit.

En 1918, les Alliés renforcés par les États-Unis reprennent le nord de la France après la seconde bataille de la Marne, entraînant l'effondrement allemand. De leur côté, l'Autriche-Hongrie, la Turquie et la Bulgarie subissent d'écrasantes défaites et signent des armistices dès septembre-octobre. L'armistice signé à Rethondes le 11 novembre 1918 avec l'Allemagne scelle la victoire des Alliés. Les traités de paix sont assortis de clauses territoriales, militaires et économiques drastiques : l'Allemagne perd 1/7e de son territoire et 1/10e de sa population, nourrissant une profonde rancoeur.

En France, le conflit a fait 1.394.000 morts, soit plus de 16 % des 8,7 millions de mobilisés et, plus de 4 millions de blessés dont un million d'invalides. En quatre ans de conflit, 1,8 million d'Allemands, 1,7 million de Russes, 1,2 million d'Austro-Hongrois, 1 million de Britanniques, 650.000 Italiens et 116.500 Américains, ont également perdu la vie.

La guerre a, par ailleurs, changé la face du monde, entraînant la chute de quatre empires (russe, austro-hongrois, allemand et ottoman) et la création de nouveaux États comme la Yougoslavie et la Tchécoslovaquie. Mais le conflit a surtout mis fin à l'hégémonie européenne, engendrant une nouvelle donne géopolitique au profit des États-Unis. La Grande guerre, souhaitée à l'époque comme "la der des ders", donne enfin naissance à la Société des nations (SDN), fondée sur un pacte entre États souverains, pour tenter d'assurer la paix mondiale.

lepoint.fr (avec agence)