Pourquoi le temps change vite en montagne ?

Contrairement à une idée reçue, la météo n'est pas plus instable sur les sommets qu'en plaine. C'est l'impact des changements qui est plus fort en raison de l'altitude

A une jetée de pierres du sommet, les alpinistes essoufflés multiplient les coups d'oeil furtifs vers les gros amas nuageux qui se forment sur les massifs voisins. Un vent glacial se lève. Le soleil s'éclipse. Des flocons se mettent à fouetter les visages. Dix minutes plus tard, ciel et terre se confondent en un halo blanchâtre : c'est la tempête, surgie en plein coeur de l'été, à plus de 4 000 mètres d'altitude. L'ascension s'arrête. Définitivement.
Ce scénario est celui qui a coûté la vie à quatre jeunes randonneurs, fin juillet, en Haute-Savoie. Sous-équipés, ils ignoraient sans doute qu'en montagne, l'hiver se joue souvent des saisons
Au moment d'accomplir ses premiers pas vers les cimes, quel grimpeur ne se souvient pas d'avoir entendu cette sage recommandation : « Gaffe mon p'tit gars ! Là-haut, le temps peut changer très vite ! » Oui mais pourquoi ? Pourquoi la météo serait-elle plus capricieuse sur les hauteurs ? Pour le savoir, nous nous sommes contentés d'une expédition à 200 mètres au-dessus du niveau de la mer. Conditions anticycloniques, soleil radieux : aucun risque de se prendre des grêlons sur la figure pour rejoindre ce jour-là la direction interrégionale de Météo-France à Bron, dans le Rhône. On y retrouve trois ingénieurs de permanence, qui établissent les prévisions pour la région Centre Est avec le concours de leurs relais locaux. Tous connaissent les particularités propres à chaque vallée alpine. Pourtant, ils sont formels sur un point : le temps ne change pas plus vite en montagne qu'en plaine. « On ne peut pas rejeter cette formule, pratique pour sensibiliser le grand public aux risques de la haute-montagne, mais scientifiquement, elle est fausse, » nuance Michel Portier. « Il serait plus exact de dire que le temps change « fortement » ou « très sensiblement » ».
Rien de très sorcier : les paramètres météo évoluent très vite du fait de l'altitude et de températures relativement moins élevées. « Dès que le beau temps s'arrête, on se retrouve avec un thermomètre en chute libre. » Et si l'on y ajoute un peu d'humidité et de vent, ce qui serait passé ailleurs inaperçu, peut se transformer à de telles hauteurs en alerte météo majeure, avec neige et bourrasques himalayesques à la pelle. « Une rafale de 40 km/h fait ressentir une température de -5 °C comme du -14 °C » résume Michel Portier. Il y a un facteur aggravant : les reliefs sont source de précipitations plus abondantes, explique de son côté le prévisionniste Pierre Villé. « La pluie se forme lorsque des masses d'air montent vers le ciel : les montagnes accentuent cet effet de soulèvement. En revanche, les orages ne sont pas plus nombreux en altitude. Là aussi, ce sont leurs conséquences qui sont plus importantes : on a cent fois plus de risques de prendre la foudre et à 4 000 mètres, quand les éclairs sont passés, la température tombe obligatoirement à -5 °C ».