Le virus de la grippe aviaire pourrait s'"humaniser"

eux récentes études apportent de nouveaux et inquiétants éléments sur les mécanismes de l'infection humaine par le virus H5N1, responsable de l'actuelle épizootie de grippe aviaire hautement pathogène. Dans un travail publié, jeudi 4 octobre, dans Public Library of Science Pathogens, un groupe de chercheurs de l'université de Wisconsin-Madison, dirigé par Yoshiro Kawaoka, explique avoir identifié une des clés faisant que l'infection par le H5N1 peut ou non avoir des conséquences mortelles.

Selon ces chercheurs, c'est une simple mutation d'une protéine de surface qui accroît la virulence de cet agent pathogène en lui permettant d'aller infecter les cellules situées en profondeur dans l'arbre bronchique. Si cette mutation ne se produit pas, le virus reste dans les régions supérieures des poumons et ne parvient pas à altérer la fonction respiratoire au point que les conséquences de l'infection soient mortelles.

D'après les auteurs de cet article, les souches de H5N1 qui circulent aujourd'hui en Asie, en Afrique et en Europe au sein des populations aviaires sont plus aptes à infecter l'homme et les mammifères que les premières souches identifiées en 1997. Ils estiment aussi que la clé moléculaire qu'ils ont mise en évidence pourrait constituer une "plate-forme" à partir de laquelle le virus pourrait bientôt s'"humaniser" et provoquer une pandémie.

Publié dans The Lancet du 29 septembre, le travail d'une équipe, dirigée par le professeur Jiang Gu (université de Pékin), établit, d'autre part, que l'infection humaine peut aussi atteindre de nombreux organes comme les ganglions lymphatiques, l'intestin et le cerveau. Chez la femme enceinte, le virus peut traverser le placenta et toucher le foetus. Ces résultats laissent craindre qu'une éventuelle pandémie serait très difficile à contrôler du fait des plus grandes possibilités de contaminations inter-humaines.

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