Le système Galileo

Questions à... Laurence Nardon, spécialiste des affaires spatiales à l'IFRI*

Quel est l'intérêt de Galileo, système concurrent du GPS ?

«Cela permettra d'éviter une panne totale, grâce à la coordination du système américain avec l'européen Galileo, dont le deuxième satellite test Giove-B vient d'être lancé avec succès.
Par ailleurs, Galileo aura une précision inégalée, car chaque satellite emportera quatre horloges atomiques d'une précision extrême, de une à dix nanosecondes.
Enfin, certains services seront payants ce qui permettra aux clients de Galileo d'avoir une garantie de fonctionnement qui n'existe pas avec le GPS.

Existe-t-il d'autres systèmes concurrents du GPS ?

Oui, notamment en Russie où l'ancien système soviétique Glonass est en train de renaître. Six nouveaux satellites ont déjà été lancés; ils seront dix-huit à la fin de cette année et, dans deux ans, la constellation rénovée assurera une couverture mondiale. Les Chinois, de leur côté, lancent le système Beidou (du nom chinois de la Casserole dans la Grande Ourse), qui aura sans doute une couverture régionale.

Galileo a-t-il une vocation militaire ?

Il a une utilisation militaire évidente, pour la navigation des troupes et le guidage des missiles. Cette utilisation, cependant, a fait naître un conflit de nature politique. En effet, si l'usage militaire de Galileo intéresse presque tous les Etats membres, il est violemment rejetée par le Royaume-Uni. Celui-ci est déjà lié aux Etats-Unis par un accord qui lui donne un accès militaire au GPS américain plus étendu que les autres Etats européens. Les Britanniques, qui veulent conserver ce lien privilégié, défendent les intérêts stratégiques des Etats-Unis et s'opposent donc à la mise en route d'un système de navigation militaire concurrent en Europe.
Finalement, Galileo a été défini comme un «système civil sous contrôle civil»... mais presque tous les Etats membres l'utiliseront pour des besoins militaires !

* Institut français de relations internationales.

Sylvie Rouat
Sciences et Avenir