Les Britanniques entameraient leur retrait d'Irak en mars

© REUTERS2008

LONDRES (Reuters) - Le Royaume-Uni pourrait entamer le retrait de ses troupes d'Irak en mars prochain en raison de l'amélioration de la sécurité dans ce pays, apprend-on mercredi au ministère britannique de la Défense.

Ce retrait pourrait être achevé en juin, six ans après l'envoi par le Premier ministre de l'époque, Tony Blair, de 45.000 hommes pour appuyer les troupes américaines chargées de renverser le régime de Saddam Hussein, a-t-on ajouté.

Un désengagement d'Irak permettrait de redéployer à terme des troupes en Afghanistan, où les taliban accentuent depuis plusieurs mois la pression sur les forces internationales.

Le ministère britannique de la Défense, officiellement, s'est contenté de confirmer "un changement fondamental de la mission" des forces britanniques en Irak au début de l'an prochain.

"Nous jugerons sur pièce le moment venu mais il est clair qu'il y a eu des progrès sensibles sur le terrain" au niveau de la sécurité, a dit un porte-parole du ministère.

Selon les chiffres publiés fin novembre, 176 militaires britanniques ont été tués en Irak depuis le printemps 2003.

Gordon Brown, qui a remplacé Tony Blair en juin 2007 à la tête du gouvernement, a réduit les effectifs britanniques en Irak et déjà évoqué un retrait pratiquement total de ce pays d'ici la mi-2009.

Dans un communiqué diffusé par l'armée britannique à Bagdad, Londres a néanmoins tenu à souligner "son engagement à long terme" aux côtés de l'Irak.

"Nous espérons commencer à établir à partir de l'an prochain une relation bilatérale à long terme semblable à celle que nous avons avec nos autres alliés dans la région, prévoyant notamment que nos militaires participent à la formation" de l'armée irakienne, ajoute ce communiqué.

Londres souligne que tout retrait des forces du sud de l'Irak dépendra de la situation sur le terrain, une fois assuré que les forces gouvernementales irakiennes pourront "opérer efficacement" sans le soutien des forces étrangères.

La Grande-Bretagne dispose de 4.000 soldats en Irak, cantonnés pour l'essentiel à l'aéroport de Bassorah, le grand port du sud du pays.

Kate Kelland, avec Luke Baker et Ralph Gowling, version française Guy Kerivel