Barack Obama, au coeur d'une polémique raciale

L'universitaire américain Henry Louis Gates Jr./BRASZ/SIPA

ETATS-UNIS - Le président américain s'en est pris à la police de Cambridge après l'arrestation d'un universitaire noir...

En s’en prenant à «la conduite stupide» de policiers de Cambridge, dans le Massachusetts, selon ses mots, Barack Obama vient de réaliser son premier faux-pas en terme de tensions raciales.

Les faits remontent au jeudi 16 juillet: un éminent universitaire noir, Henry Louis Gates Jr., est arrêté après avoir forcé la porte de son domicile, car il ne trouvait plus ses clés. La police, alertée par le voisinage, a cru à un cambriolage. Selon le rapport des forces de l’ordre, il aurait été arrêté à cause de son comportement «bruyant et tumultueux». Le spécialiste des questions africaines et afro-américaines à la prestigieuse université Harvard considère avoir été arrêté «car il est un homme noir, aux Etats-Unis».

L’incompréhension du policier

Mercredi, son ami Barack Obama a estimé, lors d’une conférence de presse sur un tout autre sujet, que «la police s'est conduite de manière stupide en arrêtant quelqu'un alors que la preuve était faite qu'il était chez lui». Des propos qui ont provoqué un tollé chez la police de Boston.

James Crowley, le sergent blanc qui a arrêté l’universitaire se défend de tout préjugé raciste. Dans une interview d’une vingtaine de minutes à une radio de Boston, il donne sa version de l’affaire, estimant que l’intervention de Barack Obama était «largement à côté de la plaque». «Je trouve décevant qu'il se soit exprimé sur une affaire locale, car vraiment, c’est quelque chose qui se joue ici», rapporte le «New York Times». Le sergent, qui avait voté pour Barack Obama, dit ne pas être sûr de revoter pour lui...

Sur Internet, le débat fait rage

Aux Etats-Unis, l’affaire fait la une de tous les journaux. D’après le «Boston Globe», cette histoire semble «très familière» à plusieurs Afro-Américains de Boston. Certains prennent ainsi la défense de l’universitaire, à l’instar du gouverneur du Massachusetts.

Observateurs et blogueurs s’interrogent sur les faits, se demandant s’il s’agissait vraiment d’une réaction raciste. Le syndicat de policiers de Cambridge, de son côté, apporte son soutien au sergent «très respecté».

Autre interrogation: Obama aurait-il vraiment dû s’exprimer sur le sujet? Ce type d’intervention sur un sujet local est très rare pour un chef d’Etat américain. Selon un avocat du syndicat policier, Barack Obama a «tout faux en critiquant ce policier en particulier et le département en général». Une chose est sûre, pour le «Washington Post», cet événement propulse Barack Obama dans la première controverse raciale de son mandat, en réagissant un peu vite, sans connaître tous les éléments de l’affaire.

20 Minutes