Sous le coup d'une interdiction de culture en France depuis 2008, le MON 810 est un maïs transgénique qui produit un insecticide protégeant les cultures des attaques de pyrale ou de sésamie : un procédé a priori efficace pour les agriculteurs, qui n'ont ainsi plus besoin de recourir à l'épandage massif de pesticides. Mais cet avantage ne vaut qu'en cas de forte infestation, relativise le HCB. De plus, il existe des risques de dissémination de la culture du MON 810 et des incertitudes concernant les effets de ce type de culture sur les abeilles et les animaux d'élevage. Enfin, le HCB pointe le surcoût pour l'agriculteur de l'achat de la semence de MON 810 si la pression des parasites est moins importante que prévu. Le Comité scientifique - l'autre composante du HCB - n'a pas noté « d'éléments de risque biologique que l'on puisse qualifier de majeurs et qui nécessiteraient une nouvelle série de questions par l'Autorité européenne de sécurité des aliments (Aesa) ».

Mais il souligne que certaines questions posées à l'Aesa n'ont pas obtenu de réponse, « du fait de l'absence d'effets majeurs et faute de données suffisantes, que seule l'expérimentation en champ ou en laboratoire permettrait d'obtenir ». Pour les associations de défense de l'environnement, l'affaire est entendue : la culture du MON 810 doit être définitivement interdite. « Les agriculteurs français auront-ils un jour le choix de cultiver avec OGM ? », s'interroge Monsanto. Les pouvoirs publics devront répondre à la question.

L’homme a déjà domestiqué la lumière et la chaleur du soleil, la force du vent, des cours d’eau et des marées pour produire de l’électricité. Une nouvelle source d’énergie renouvelable s’ajoute à cette liste : l’osmose. A Tofte, hameau de l’Oslofjord situé à 58 kilomètres de la capitale norvégienne, la princesse Mette-Marti a inauguré la première centrale électrique au monde tirant profit de ce phénomène ubiquitaire sur la Terre, dans les plantes comme dans nos corps.

Le principe de l’osmose est simple : lorsque deux réservoirs, l’un rempli d’eau salée, l’autre d’eau douce, sont mis en contact par le biais d’une membrane poreuse, les deux volumes tentent spontanément de se mélanger pour équilibrer leur taux de salinité. La membrane ne laissant passer que les molécules d’eau, et non de sel, c’est l’eau de mer qui attire dans son bassin l’eau douce. Il s’y crée alors une surpression. L’eau est alors expulsée par un conduit pour faire tourner une turbine électrique.

C’est le même principe d’osmose qui permet aux plantes d’absorber la rosée à travers les feuilles, et aux cellules humaines de puiser leurs nutriments dans le liquide extérieur. Exploitée à l’envers, l’osmose sert aussi à produire de l’eau douce à partir d’eau salée. Cette technique est avantageuse pour la production d’énergie renouvelable. Elle ne fait appel qu’à deux ressources de base – eau douce et eau salée –, ne dépend pas des conditions météo (ensoleillement, vent, etc.) et se veut 100 % neutre pour l’environnement. Elle serait ainsi applicable pratiquement partout où un cours d’eau rejoint la mer. Les ingénieurs de Statkraft, l’entreprise publique norvégienne qui mène ce projet, ont calculé que le potentiel de production d’électricité par osmose dans le monde se monterait à 1 700 térawattheures (TWh) par an, ce qui équivaut à 50 % de la production électrique totale de l’Europe. Rien que sur le Vieux Continent, 200 TWh pourraient être générés.

A Tofte, l’ensemble tient dans le volume d’un gros appartement bien humide. Au premier étage, les deux accès d’eau, salée et douce, la première provenant d’un lac voisin. Les membranes, minces comme du papier, sont enroulées par découpes de 30 m2 dans ce qui ressemble à des bonbonnes de gaz, une soixantaine, appelées modules. Les deux types d’eau entrent dans les modules distinctement, subissent le processus osmotique, et font augmenter le volume à la sortie d’eau salée. Le surplus de liquide ainsi “transvasé” est alors expulsé dans une petite turbine. “Avec elle, nous produirons de 2 à 3 kWh d’électricité. De quoi faire fonctionner… une machine à café.” Mais l’important est moins dans la quantité que dans la faisabilité. “Personne, à ce jour, n’a réussi à générer de l’électricité en conditions réelles avec cette méthode. Aujourd’hui, la pression est grande”, confie sans jeu de mots Stein Erik Skilhagen. D’autant plus que “Tofte est l’un des pires endroits de la Norvège ; ici, l’eau douce contient d’infimes particules organiques provenant de l’agriculture. Mais, si l’idée fonctionne ici, elle sera applicable partout.”

Les ingénieurs de Statkraft voient déjà plus loin. D’ici à 2015, ils envisagent de mettre au point une station pilote de 25 mégawatts (MW) cette fois, soit mille fois plus qu’à Tofte, ce qui reste peu en comparaison avec une centrale à charbon (1 000 MW). Pour cela, 5 millions de mètres carrés de membrane seront nécessaires. Des membranes que Stein Erik Skilhagen travaille à optimiser : “Nous sentons que nous avons tous les éléments en main. Mais, comme pour un puzzle, il faut trouver la bonne combinaison de paramètres de fabrication.” Les chercheurs testent aussi de nouveaux matériaux, comme des couches de nanotubes de carbone imprégnant un polymère. D’après Stein Erik Skilhagen, la communauté scientifique est de plus en plus active dans ce domaine, notamment aux Etats-Unis. “Notre démonstration risque d’être un événement déclencheur dans le monde entier, jusqu’au Japon, où cette technologie est également à l’essai.”

Restera alors l’étape la plus difficile : passer des laboratoires à la fabrication industrielle. Un aspect crucial pourrait jouer en faveur des chercheurs norvégiens : “A terme, avec la centrale pilote, nous prévoyons un coût de production de 50 à 100 euros par mégawattheure.” Un coût concurrentiel par rapport au prix moyen dans l’UE, actuellement d’environ 45 euros par mégawattheure, mais qui est probablement appelé à grimper vu l’augmentation de la demande en énergie.

Le dessalement de l’eau de mer par osmose a déjà été exploré dans les années 1970. Mais, à l’époque, sa concrétisation butait sur des limites techniques. Depuis les années 1990, les progrès technologiques ont permis de relancer les expérimentations. L’osmose soulève de grands espoirs pour lutter contre la pénurie d’eau douce : 72 % de la surface de la Terre est couverte d’eau, mais 97 % de cette eau est salée. La répartition des 3 % d’eau douce restants est très inégale : dix pays se partagent 60 % des réserves, alors que vingt-neuf autres (en Afrique et au Moyen-Orient) font face à des pénuries chroniques.

Courrier International